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元贵妃宁淮之母在二十年前就已病逝，父亲另娶她人，府内妻妾成群。早在豆蔻年华时，宁淮便觉得，自己大概这一生都会是孤家寡人。
后面的事果然如她所想。
从十六岁被纳入东宫，到一日日独守鼓粹宫。宁淮的年纪只比皇帝略小一些，可算一算，母亲大概就是在二十五六岁去的。
可母亲当时好歹还有一个八岁的她承欢膝下，自己呢？
一切的改变，发生在三年前，庶妹宁苏参加选秀。
宁苏比她小八岁，从小就粘她。说来也是因为宁苏出生时她的母亲刚刚去世，宁淮整日整日的哭，哭到眼睛红肿不已。祖母怜惜嫡孙女，把她接到自己的院子里养了段时间，而那时候刚满月的小宁苏也常被姨娘抱到宁老太太的住处问安。
小宁苏一见她就笑，八岁的宁淮看得呆了，心中冒出一个不可思议的念头。
莫非是娘亲舍不得她，所以投身到姨娘肚子里，又来找她？
……等稍长大一些，宁淮就明白，这根本是不可能的事情。
但宁苏是真的乖巧可爱，有这么一个妹妹在，哪怕明白迟早二人要各嫁他人天各一方，宁淮都舍不下这份温暖。
她身子弱，宁苏就夜夜跑到她房子里抱着她睡觉给她取暖。在冬日大雪初降时，宁淮重病一场，宁苏却笑嘻嘻的摘来梅花给她看：“姐姐不是喜欢梅花吗？没关系的，姐姐不用下地，我来给姐姐摘。”
一切持续到宁淮十六岁参加选秀，宁苏哭得比她当年有过之而无不及，拉着她的袖子抽抽噎噎：“姐姐等我，我以后去陪姐姐。”
当时，所有人都觉得，宁苏这是当不得真的童言稚语。而且宁家已经出了一个成为太子侧妃的女儿——这意味着以后宁淮至少也是四妃之一——根本没必要再送姑娘入宫。
她们的父亲，兵部尚书宁贺之，在宁淮十二岁时另娶继室。继室的出身比宁淮的母亲差一些，但也算大家闺秀。她待自己亲生的孩子好，对其她庶子庶女也能一碗水端平，在又一个选秀之年特地叫来宁苏，说自己近些日子会进宫见皇后娘娘，求一个指婚的恩典。然后问宁苏，对将来的夫家有什么要求。
宁苏一口咬死：“我要进宫。”
宁贺之只有宁淮一个嫡女，而他虽然有满院子女人，可对发妻仍颇有感情。听完继室转述的宁苏的话后，宁贺之沉吟片刻：“也罢，那就由她去吧。阿淮的身子，我是真不放心。有个妹妹照应着，也算不错。”
就这样，宁苏成了明徽帝三千后宫中的一人。
她虽是兵部尚书之女，但生母只是侍妾，出身不算高。再加上宁苏一心只想住在姐姐居所的偏殿里，便只被封了婕妤。
此时此刻，盛瑶的视线在宁苏面上转了一圈。
……临华宫的格局与其余诸宫殿都有所不同，偏殿与主殿之间犹隔了段不小的距离。宁苏定不可能是临时来的，再看她几乎算得上不施粉黛的打扮，和随口而出的对元贵妃身边宫人的吩咐之词，宁淮与宁苏的关系大约真的像传闻中那样好？
不过这些，都和她没干系。
别说荣妃入宫之后，就算入宫之前，这俩人都算是透明人。
她问过太医元贵妃的状况，自太医口中说出的还是那些陈腔滥调，说元贵妃的病症是从娘胎中带出来的云云，只能静养不能动，还得日日喝着上好的药材，这才能吊住命。
宁淮挣扎着起身就要朝盛瑶行礼，盛瑶自然不可能受。
然而在她扶住宁淮时，却突然感到一道针扎般的视线。
盛瑶不懂声色地劝着宁淮，躺在塌上的女人面上是全然无法遮掩的病色。刚被封皇后时各妃嫔曾来拜见她一次，当时宁淮穿着贵妃朝服，盛装打扮，也是个娇艳万分的美人，现在居然被病痛折磨成这样。
至于方才的视线……
盛瑶很不经意的偏了偏头，就见到苏婕妤立在一边，满目担忧地朝自己这边看过来。
她当然不会觉得苏婕妤在看自己。
从临华宫中出来的时候，盛瑶暗道，这对姐妹也是挺有意思的。
自己不是太医，来看元贵妃实际仅仅是走个过场，也表达一下作为皇后的态度。宁淮再不受宠，也是贵妃，是兵部尚书的嫡女，太医院必须用尽全力保她！
皇宫中的消息被快马加鞭送到甘露宫里，天子只看了一眼，就将折子放下。
明徽帝的心思，全然放在如何与心爱的女人过好七夕上面。
甘露宫邻水而建，出宫不久就能看到洛水。
七夕当夜，清澈的水面上飘满花灯。花灯顺水流下，整条洛水几乎成了一条由灯光火光组成的河流。
明徽帝揽着荣妃的肩，在漫天烟花下许下承诺：“婉儿，朕一定会给你最好的。”
江晴晚嫣然一笑。
她的小腹还是时不时抽痛，但太医说，她已经好了。
江晴晚想一想，也就明白。当时在倚香楼，有个姐姐在跳飞天舞时摔断了腿。后来明明腿上不该有知觉，但她仍旧日日喊疼。
夜深人静时，明徽帝在近在咫尺的地方酣睡。江晴晚的心却睁着眼睛，心飞到很远很远的地方。
天子与宠妃一直在甘露宫待到九月，哪怕是八月中的皇后生辰，都只是递了张旨回去，让从库房中取出一应赏赐，送到凤栖宫。
盛瑶笑着应了，转脸让人把东西收好，自己又去召太医，问元贵妃情况如何。
她已经习惯了宁淮的一次次“情况不好”，但从未想过，吊命吊了数年的元贵妃真的会出事。
然则就在前几日，太医含蓄地表示，已经可以开始准备元贵妃的后事了。
盛瑶又往甘露宫递了一回折子，问皇帝，这事要如何办。
皇帝冷漠的令人心惊，只说宫中一切都有章程，皇后没办过此类事也无妨，以后总会慢慢熟悉。
……慢慢熟悉？
盛瑶琢磨着这四个字，问传信的人：“这是陛下的原话吗？”
传信的人低着头，额头几乎挨住地面：“是。”
盛瑶扯扯唇角。
这就是明徽帝啊。
但其实，她自己，又能好到哪里去？
整个宫中，唯一会真情实感地为宁淮哭一哭的人，只有宁苏。
宁淮开始咳血，每一口都好像要把肺咳出来。宁苏含着泪在一边端了茶水伺候，不敢多说一句话，只怕惹得姐姐心神波动。
等一阵咳嗽完了，宁淮接过宁苏手里的茶水漱口。吐出来的茶染了血，成了红色，看得宁苏只想哭出声来。
她用了整整六年，才走到宁淮身边。而到现在，也仅仅又在宁淮身边待了四年。
宁淮又喝了药，这才拉着妹妹的手，细细看对方与自己当年并不相似的眉眼。
她们都是宁贺之的女儿，不过，都更像自己的母亲。
“姐姐……”宁苏带着哭腔喊。
宁淮道：“别哭。”
宁苏咬着下唇，强忍住眼泪，就听宁淮继续道：“我在的时候，你总能好好过下去。可我不在了……临华宫无主，你定然会被迁走。我已经求过皇后，把你迁到淑妃那里。她性子和软又从不与人相争，是最好的选择了。”
宁苏：“姐姐别说这种话，姐姐不会有事的！”
宁淮笑了笑，宁苏看在眼中，只觉得眼前的嫡姐好像从未有这样释然的时候。
她心中涌出一股强烈的惶恐：“……姐姐？”
这时候，已经是盛瑶生日过后半个月，长乐城的秋日快要到来。
九月的第一天，秋蝉还在鸣叫，皇帝仍住在甘露宫时，元贵妃永远阖上了眼。
一句“贵妃宁氏，性谦逊，朕心悦之，葬妃陵”，就成了宁淮留在世界上的，最后的痕迹。
苏婕妤一身素服，抚灵大哭。
宁淮这一死，整个皇宫都得戴孝。盛瑶觉得，皇帝就是因为这点，才迟迟不归。
明徽帝大约真的很不想让自己心爱的女人去为一个“不相干”的人作戏。
其余妃嫔，倒是都规规矩矩的穿上素衣。
祭礼持续三日，宁淮所躺的棺材终于被钉死，埋入土中。
宁苏失魂落魄的时间，持续了更久。
她像姐姐生前所说的那样，迁入淑妃所在的宫所。淑妃景如画的气质和姐姐有点像，宁苏想，不知道姐姐是不是想到这点，才让她来这里。
但到底是不一样的。
景如画与昭嫔交好，这点哪怕是足不出户的苏婕妤都知道。才住了半个月，她就听到了□□次，说昭嫔前来拜访。
终于有一天，宁苏不耐烦听院子中传来的阵阵笑声，去御花园散步。
这样的季节，开得最好的就是菊花。
宁苏私心里想给姐姐守足三年孝，但身在宫中许多事都不由自己。如果真是天天孝服，别说皇后了，就是资历老些的宫女都要说她几句。
不过颜色稍艳的衣服还是都被她压在柜底，日日衣裳只从青色蓝色之类的中捡着穿，总算稍微能体现一点心意。
怒放到极致的菊花当中，一身青衣的宁苏，就这样直直撞入一个人眼里。
周燕回拉着儿子的手，眼睛微微眯起，轻轻地笑了。
很快，宁苏身边走来一个脸生的宫女，在行过礼后朝她讲：“娘娘，我家主子在一边的亭子中喝茶，远远看到您，想问您要不要一起用用点心。”
宁苏有些疑惑：“你家主子是？”
宫女抿唇一笑：“回娘娘，奴婢是惊鸿宫的人。”
宁苏这才点头：“宜嫔啊……”
她自然不想去。
原本正在追忆姐姐生前的一颦一笑，恰逢此地风景独好。宫中很讲各样忌讳，而白菊历来都是祭祀之物。也就眼前这些金灿灿的品种，能在御花园看到。
可姐姐生前曾叮嘱过她，让她日后要好好和人交往。
正在宁苏犹豫的时候，那宫女又道：“我家娘娘说了，进宫这些年呀，元贵妃娘娘也对我们主子多有照顾。苏婕妤是贵妃娘娘的妹妹，有些话，我们娘娘想和苏婕妤说说。”
宁苏的眉尖颦起一些。
她是不问世事，可也不傻。作为从尚书府内院出来的庶小姐，哪怕嫡母再一碗水端平，宁苏也是吃过苦的。
眼前的宫女能说这种话，显然是有宜嫔授意。
有些话……？
宁苏到底还是去了。
周燕回坐在亭子里，大皇子早在她看到宁苏时就被送走。
贴身的宫人也仅仅是倒了一杯茶，就被周燕回以个样理由支开。
做完这些后，周燕回看向宁苏。宁苏眼中是明明白白的警惕，周燕回也不在意，抿一口茶水，然后低声叹道：“苏婕妤大概不信我的话，可我的出身，你总该知道。”
宁苏挑挑眉。
周燕回道：“要保住这个嫔位，于我来说，不知道有多难。”
宁苏：“……宜嫔是什么意思。”
周燕回抚摸着手中的茶杯，像是陷入某种久远的回想：“元贵妃于我有恩。如果没有元贵妃，我也许根本没有机会，剩下皇儿。”见宁苏仿佛是不耐烦的神色，她终于切入主题：“苏婕妤，满宫都知道元贵妃是病死的，可我却觉得，事情没有这么简单。”
宁苏的眼睛微微睁大一点：“你胡说什么！？”
宁淮的病，没有人比宁苏更清楚。
也正因这点，在周燕回说出元贵妃的死可能另有隐情时，宁苏的第一反应就是：这不可能——
周燕回秀眉微颦：“苏婕妤想到哪里去了？我的意思是，元贵妃病是病着，可先前也没见出事呀？你我都不通药理，如果是在药中做些手脚，实在是太容易。”
宁苏冷冷地看着她。
周燕回道：“苏婕妤不妨想一想，元贵妃这一去，是顺了谁的意？再有，我也不是空口胡说的——如果苏婕妤愿意信我，待会儿便随我回惊鸿宫。有一个人，我想让你见一见。”