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时至除夕之夜，乔蔓果真是央了长公主说要去放烟火。长公主本还犹疑着怎么不知道女儿什么时候有了这样的趣味，但看到跟在女儿身后的乔锦笙，也就明了。
怕又是为了九公主罢……乔洛这样想着，一边挥挥手，道：“快去快回就是了。”
乔蔓弯了弯眼，应下来，转身时视线恰与景宁帝撞到一处。她先是一怔，但见着皇帝舅舅对自己笑，亦是嫣然。
舅舅不可能没有发现自己在宫中的动作，盖阳府势力再大，也越不过皇帝去。乔蔓在无数个辗转难眠的夜里想明白这些，却又生出新的疑虑。舅舅明知道自己是着手了这阴私之事，竟没有丝毫反应？
乔洛见女儿离开了，才显出些忧虑来。她在后宫里是半个主子的身份，乔蔓做了什么，自然逃不开她的眼。哪怕是在端阳府，那个容嫔身边的旧人还没有离去时，就有人将话报与她。
这样的心情在察觉到景宁帝的眼神时更胜一筹。
等到乔锦笙真的看到烟火在自己眼前窜起，升上天空时，已经在一炷□□夫之后了。乔蔓对此是没什么兴趣的，往年她都会寸步不离的跟在母亲身边，而如今……
端阳郡主偏过头，她怎么觉得表妹的神情更有趣些？
乔锦笙像是在尽力将眼睛睁得更大一些，神采都与平日里有了些许不同。偶尔亮起的光芒之下，她染了些胭脂的小口是微微长开的，露出一点粉色的舌头。
乔蔓像是中了盅，缓缓移步到表妹身后，先是将两手搭在乔锦笙肩上，接着整个身子贴了上去，直到最后一点距离消失，手也改为环扣在表妹身前。她的声音很柔和，问：“锦笙，烟花很好看么？”
乔锦笙一动不动。
……僵住了。
在察觉到这点的时候，端阳郡主的心情一下子好了许多。也不知道是以什么样的心情，在表妹回答道“好看”后，乔蔓又问：“锦笙觉得，是烟花好看，还是我好看？”
站在一边的玉梨等人听了这话，皆是低下头去，玉梨更是满面惨不忍睹。若是将这话报到长公主那里，自己的月钱就要岌岌可危了……
尤其是，郡主在九公主没有回答后，还继续追问了下去。
玉梨悄悄抬眼，好在自己是站在主子身后的，不用担心被发现。郡主她，几乎是贴在九公主耳边说话，亲昵的模样……如同真正的姐妹。
应该是好事才对，端阳郡主的贴身侍女这样想。
“是烟花好看，还是我好看？”
“姐姐……”
“说。”
乔蔓将左手抬起来一点，正好遮住乔锦笙的眼睛。空气里带着些火药的味道，耳边依旧是烟花绽放的声音……可视线所及之处，只有姐姐细白如削葱根的手指。
乔锦笙在恍惚间，居然有了含住那手指的想法。她咽了咽口水，心想还好自己是背对姐姐的，不然让姐姐看到自己现在的模样……呜，才不要。
“自然是姐姐了。”九公主咬着唇，许久后才这么说，“姐姐于锦笙而言，如天上的仙人一般。”
“……你还记得？”
乔蔓不会忘记，乔锦笙在二人初见的时候说了什么。此时将此言提起，她才发现原来已经过了这么长时间。昔日里瘦弱不堪的小表妹像是长高了一点，身姿同样不复从前。
“怎么会忘呢……”乔锦笙低声道，“姐姐是最好的。”
“喜欢姐姐？”乔蔓将手放下，拢在乔锦笙心口，又道：“最喜欢？”
“喜欢，最喜欢。”
到了宴会结束的时候，长公主道自己还要主持下善后事宜，教乔蔓与乔锦笙先回明光宫歇息。乔蔓依旧是心事重重，尤其是在表妹靠在自己身上的时候。
“姐姐……晚上可以一起睡么？”乔锦笙这样道。
乔蔓“啊”了声，答应下来。
等熄了灯，乔锦笙在被子下拉住乔蔓的手，这才沉沉睡去。乔蔓在一片黑暗里看着表妹所在的方向，突然释然了。
第二日一早，乔蔓梳洗时闻说是长公主已经开始用膳了。到拜过年，领了红包，这一天才算真的开始。宫中过年的大事儿小事儿都是乔洛一手操办，连新年煮肉分赐诸人这样原是皇后该做的事情都被交到她手中。乔洛在走时令玉桃翻出铜镜，看了看镜中的自己，眼下已经是一片青黑了。
实在是……
端阳长公主平复了下呼吸，嘱咐女儿几句要注意的事项，这才离去。
“姑姑像是好累。”乔锦笙疑惑的说。
乔蔓“嗯”了声，“锦笙，快些吧，待会儿还要去见些人呢。”
新年的第一天匆匆过去，也不过是受些赏，再给来大公主等人的孩子发下红包罢了。几个小孩儿不过牙牙学语的年纪，声音稚嫩，眼里是一片纯净。
“第一次见到锦笙时，你也是这样的。”
送走大公主，乔蔓在休息的时候对乔锦笙这样道。乔锦笙先是一怔，随即才反应过来姐姐是指眼神。她抿了一口茶水，心下茫然。
自己那时候……也是这样？
再去回想重阳宫中的日子，九公主只觉得那是上辈子的事情。太过遥远了，以至于完全无从记起。
到了年彻底过完，长公主一家子连同九公主一同迁回端阳府。可依旧是没个停歇，打着拜年名义登门的人络绎不绝，好在不过是各家女眷。长公主却一点儿见客的意思都没有，对外说是要养病，连带的让乔蔓也一同闭门不出。
“蔓儿的意思是，九公主实在善于应酬之事？”
“是的。”
出宫后，乔蔓终于有时间将在宫中发生的事情细细讲与长公主。乔洛听后，却道：“只是先前蔓儿带着九公主一同去见各家贵女时，她并未……”
“想来，是因为有女儿陪着她。”乔蔓这样道。
“那便再让她去试试。”
连乔蔓也称病的话，端阳府像样的主子就只有乔锦笙一人了。乔洛听着玉桃报来的消息，还是有些讶异，九公主倒当真是个好手。
可惜了，被荒废那么多年。
长公主捏起一颗蜜饯，乔锦笙对蔓儿是死心塌地，只是对端阳府，就不知如何了。
另一边，乔蔓整日在房中无事可做，正是清闲时，宫中终于传来消息。再与先前从容嫔身边旧人口中听来的话合至一处，事情就变得很清楚。
果真，是因为看到了不该看的东西。
那一日，丽嫔先是约了容嫔一同去御花园。只是容嫔到了的时候，丽嫔不知所踪。闲来无事的容嫔在平日里再熟悉不过的御花园转了转，不知怎地，撞到了什么事情。
在那之后，说不定还被下了药，容嫔突发癔症。
乔锦笙的确是容嫔的保命符，如果不是因为身怀皇嗣，想来容嫔会在更早之前就死去。但她最终是没有撑过太长时间，乔锦笙出生后，皇家再没有理由去保一个已经心智不清的女人。而那九公主，同样被厌弃在重阳宫。
至于容嫔看到了什么，乔蔓并没有兴趣知道。阴私毕竟是阴私，她查到这一步，已经足够了。丽嫔陷害容嫔，是事实，可已经过了这么长时间，再想做些什么并不容易。
但没等乔蔓想出什么，宫中就传来消息，丽嫔重病。
主子的事儿，按说下人是不该议论的，但丽嫔这回是在是邪。玉梨将他人切切喳喳的话听到耳中，整理后又送到乔蔓眼前，大致是说丽嫔起初只是风寒，后来突然就病重了。
“像是，还在一直念着容嫔的小字。”玉梨说
“小字？”乔蔓怔了怔。
“奴婢在听到这话时也是奇怪，便又去寻了先前问话的人，她说当年容嫔与丽嫔一直是互称小字的，比真正的姐妹都有过之无不及。”
乔蔓“唔”了声。莫非，丽嫔与容嫔的关系，并不是作假？
可已经没有时间让她细想了。景宁帝给三皇子放了假，三皇子得以一直守在生母身侧……这恰恰是说，丽嫔时日无多。
乔蔓带着乔锦笙前去探望，其时丽嫔还在昏睡，接待她们的是八公主。比起六公主生日宴上那个骄横的小姑娘，此时的八公主已经瘦了一圈，眼睛都是红肿的，声音也带着说不出的奇怪。一通安慰后，小姑娘抽噎着：“表姐，我好怕。”
这大概是八公主第一次发自内心的叫乔蔓。
乔锦笙眼睁睁看着姐姐的神色一下子柔和起来，言语间也不再只是客套性的话语。她的手指搅着袖口……原来，姐姐喜欢的是这样的人？
回想起来，那盖阳小郡主也是一直柔弱的模样。
从丽嫔出出来后，乔蔓犹豫了下，还是决定去惠妃宫中坐坐。毕竟惠妃如今是宫中分位最高的妃子，不去的话，就有些说不过了。
这一番寒暄下来，回到端阳府时日暮将歇。长公主问过了白日里的事情，似是意有所指道：“盖阳是要嫁了？”
“是的。”
盖阳小郡主，就要嫁了。
到了二月末，天气开始回暖的时候，宫中传来丧钟。丽嫔在死后终于被追封为丽妃，这样一来半个皇宫都要戴孝，连暂住在端阳府的乔锦笙也换上一身素衣，首饰皆换成或银或玉制的。乔蔓是郡主，倒不用讲究这么多，压下大红的艳丽的衣服后，唯一让她在意的就是小郡主的婚事会不会受到影响。
梅花谢了，园中第一茬春花开起。等到牡丹将绽时，众人卸下孝服，而端阳府内长公主以前所未有的凝重神情道：“蔓儿，你先去盖阳府暂住些时日。锦笙，端阳府……交给你了。”
乔蔓的瞳孔猛地缩小了。
景宁帝亦是病了，病的太过突然。
“大皇子几乎是废了，三皇子又急着要找靠山，还有其他人，必定会将主意打在你头上。”长公主拿起一串佛珠缓缓拨弄，她没想到的是自己在以后的日子里再也没有将其放下，“锦笙，先前的日子你做的很好，你已经可以独当一面了……不要怕。”
乔锦笙呼吸一滞，本能的想说些什么，却没有张开口。
已经可以独当一面了……已经，可以为姐姐分忧了。
九公主咬了咬唇，自己都不清楚此时算是怎样的心情。她甚至不是端阳一脉的人啊，长公主怎么会做出这样的交代？
“锦笙。”乔洛说。
“是的……姑姑。”
“在你进到端阳府的第一天，不，在蔓儿将你领到昭阳宫的那一刻，你就是端阳府的人了。皇宫，也许以后你还能回去，”长公主停顿了下，“至少在现在，你是与端阳府一荣俱荣，一损俱损的。”
“锦笙知道了。”乔锦笙在乔蔓握住自己的手的同时，这样说。
是了……姐姐她，就站在自己身侧。
景宁帝病倒，整个燕国皇室都陷入一片风起云涌。九公主以不可思议的速度成长着，在长公主进宫照料皇帝的同时撑起端阳府。
这样的话题每天都在贵族间流传，而盖阳小郡主就在这样的氛围中出嫁。乔蔓将象征平安的果子递到自己自幼的同伴手中，直到这一刻才觉得是真的要分别了。
和过去的小郡主分别。
从今以后，眼前的女孩就不只是自己的阿婉，还是他人之妇。
乔蔓深深地吸了一口气，说：“保重。”
“保重。”小郡主重复了一遍这两个字，又道：“阿婉永远是蔓儿的阿婉……不要忘了我。”
“怎么会呢。”乔蔓执起小郡主的手，“阿婉，该上辇了。”
盖阳府显然是已经选择了端阳府，连带的，小郡主的夫家也被站在端阳府一边。若不是有着女子不得为帝的传统，怕是……
“并没有啊。”那人隐在重重纱帐之后，“女子，为什么不能称帝呢？”
数月后，众皇子间的角逐渐渐浮上水面。而三皇子向端阳郡主提亲的事情，更是撼动整个京城。
乔锦笙在听到这消息时，像是累及一般倒在地上。此时周围只有玉香一人，九公主抬起手，学着除夕那日表姐的模样将手盖在自己眼前。
蔓姐姐要嫁给别人么……
怎么想，都觉得这样的事情太过不可思议。
怎么可以发生呢。
在拦到来自南国的信时，乔锦笙的手都是抖的。信的另一边据说是南国太子，言下之意便是要辅佐三皇子登基。
与乔蔓一同看过信，乔锦笙小心翼翼的问：“姐姐，是要讲信拿给姑姑和……皇父么？”
乔蔓靠在椅背上，抬起头，许久后才道：“锦笙觉得呢？”
乔锦笙炸了眨眼，徐徐道：“锦笙觉得，应该把信交给三皇子。”
“南国的探子不可能没有发现信已经被拦下了。”
“那又怎么样。”九公主依在表姐身上，语气像是在撒娇，“三皇子倒了，那太子再选一个人不就行。兴许，他会觉得咱们正合适呢。”后面一句只是玩笑罢了。
这是乔蔓第一次从乔锦笙口中听到与那把椅子有关的话。彼时，她沉思良久，不知怎地竟鬼使神差的同意了表妹的话。就这样，南国太子一封信经过端阳府传入三皇子手中，三皇子的回信同样被她们抄下后才放走。
如此往复下来，不知不觉就到了隆冬。除夕当夜，乔蔓照例是与乔锦笙一同放过烟花。而新年伊始之际，从南国传来消息，太子被废。
乔蔓手中的茶盏落在地上，来报的人依旧是低着头。她难以置信的让对方再重复一遍，结果还是一样的。
被废的原因，是□□后宫。
乔蔓想起自己看过的无数张信纸，上面的字清秀却又有力，透过其中似乎能想见写信之人是怎样清雅的人，而到后来的一段时间，信也从一封变成两封。
给三皇子的，和给端阳府的。
她揉了揉额角，一旁的乔锦笙又递过一盏新茶。乔蔓就这抿了一口，才慢慢道：“你下去吧。”这话是给传话的人说的。
“姐姐？”
“三皇子，该走到头了。”
“姐姐……”
“锦笙，今年你的生日也没有好好操办呢。”乔蔓跳过话题，偏着头看向表妹，“锦笙会不开心么？”
“诶？”乔锦笙先是不明所以，“姐姐怎么……能陪在姐姐身边，锦笙已经很满足了。”
“那，锦笙最喜欢的人世姐姐，对不对？”
“对……唔。”
乔锦笙想，自己此刻的样子一定很可笑。
但可笑也无妨了，唇上传来的触感，和姐姐身上的香气都太过清晰。
“锦笙，要一直陪着姐姐。”
“是……的。”
“快点长大吧。”
“是的……”
姐姐。
乔锦笙突然环住乔蔓纤细的腰身，将头埋在对方肩上，声音里多了几分哽咽。
“最喜欢姐姐了，最喜欢了……”
“哭什么啊，姐姐不会嫁给别人的。”